落語 (Rakugo (Japanese Traditional Comic Storytelling, or the Comic Story Itself))
落語（らくご）は、近世期の日本において成立し、現在まで伝承されている伝統的な話芸の一種。
「落し話（おとしばなし）」、略して「はなし」とも言う。
都市に人口が集積することによって独立した芸能として成立した。
成立当時はさまざまな人が演じたが、現在は通常、それを職業とする人が演じる。
衣装や道具、音曲に比較的頼らず、身振りと語りのみで物語を進めてゆく独特の演芸であり、高度な技芸を要する伝統芸能でもある。
本来「落語」とは落語家が行う演目（ネタ）のなかでも滑稽を中心とし、落ちを持つ「落とし噺」（おとしばなし）のことを指したが、現在では人情噺・芝居噺をも含めた総称として用いられる。
落語は寄席（よせ）と呼ばれる常設館で演じられることが多いが、近年は若手による小さなライブもある。
落語家の舞台のことを「高座（こうざ）」と呼ぶ。
江戸落語と上方落語には小道具や慣習に違いがある。
演目の種類
落語演目の分類にはいくつかの方法があり、それによって立てられる種類や区分も異なってくる。
成立時期によるもの
- 古典落語/新作落語（創作落語）
江戸時代から明治ごろまでに原型が成立し、戦前までの時期に演出が確立した演目を「古典落語」とする。
それ以外の「新作落語」は、多くの場合、作者もしくは初演者以外の噺家がネタにしていることが少なく、斯界全体の共通財産となっていないことが多い。
だが、社会の動向に機敏に反応した時事的な作品や風刺性の濃いものが多いのが特徴である。
なお、両者の線引きは必ずしも明確ではなく、多くの演者によって演じられる新作落語（桂米朝 (3代目)作「一文笛」等）のように境界線上にある作品も少なくない。
演出の方法・構成によるもの
落とし噺/人情噺/芝居噺(怪談噺・音曲噺)
古典落語のうち、滑稽を中心とし、噺の最後に落ちまたはサゲのあるものを「落とし噺」という。
人情の機微を描くことを目的としたものを「人情噺」とする。
人情噺はたいていの場合続きものによる長大な作品で、かつては主任（トリ）に出た噺家が10日間の興行中連続して演じるものであったが、現在ではその区切りのいい一部分が取出されて演じられることが多い。
この理由から、サゲはかならずしも必要ではない。
「落とし噺」や「人情噺」が素で上演されるのに対して、芝居のような書割や音曲を利用し、場合によっては演者が立って芝居のごとき見得をしたりする演目を「芝居噺」という。
特に幽霊の出てくるような怪談噺は、途中までが人情噺で、末尾が芝居噺ふうになっている場合が多い。
広義には芝居を題材にしたり、パロディにしたりしている演目を芝居噺とすることもある。
この場合には、全体として「落とし噺」の構造を取り、なかにところどころ歌舞伎ふうの台詞廻しが混じる程度で、立って所作を行うことはない。
また大げさな所作が加わらなくても、音曲を利用して話をすすめてゆくネタもあり、これらを「音曲噺」と称する。
上方落語では噺の途中にはめものとして下座の音曲が利用されることがふつうであり、この点が東京とは異なる。
従って音曲噺という項目をわざわざ立てるのは江戸落語に限られる。
難易度によるもの
- 前座噺（旅のネタ）/大ネタ
落語家身分が初めに習い覚える話を「前座ばなし」と呼ぶ。
多くは口慣らしや口捌きを兼ねた単純で短い、しかし基礎的な技術を養うのに適したネタである。
二つ目や真打によって演じられることもあるが、比較的簡単な軽い話とみなされるためにトリの演目になることは無い。
逆に大作といわれるネタや人情噺などのうちで特に難易度の高い作品を「大ネタ」と俗称することもある。
上方では前座噺として長い続きものの「旅のネタ」を行うことが多い。
どこで切って次の演者をあげてもいいようにできているためだといわれる。
サゲの種類によるもの（落とし噺）
にわか落ち、ひょうし落ち、逆さ落ち、考え落ち、まわり落ち、見立て落ち、まぬけ落ち、とたん落ち、ぶっつけ落ち、しぐさ落ちなどがある（落ちの項参照）。
必ずしも十分な分類法ではないが、現在もっとも広く用いられている。
このほかに桂枝雀 (2代目)による四分類法（ドンデン、謎解き、へん、合わせ）がある。
表現の要素
落語において用いられる表現の要素は、以下の五種に区分することができる。
言葉
音声として発せられる口頭語。
仕草
最小限のものに限られ、基本的に立上って歩くことはない。
仕草のための小道具
扇子、手ぬぐい、上方落語における見台と拍子木、張扇の五種に限定される。
そのほか特殊な演目における付随的要素
上方落語・音曲噺のはめもの、芝居噺の書割・ツケなど。
口演には直接関係ないが、落語の演ぜられる場を構成する要素
出囃子 (落語)、噺家の衣装（着物）、座布団、高座、めくりなど。
このうち特に重要なのは言葉と仕草であり、これが落語という芸の根幹を成しているといえる。
以下、言葉と仕草という要素を中心に説明してゆく。
言葉
一般的に古典落語には定められた口演台本があり、噺家はこれを記憶して高座で再現する。
（ただし必ずしも筆記されたものとは限らない。
多くの場合は口伝えである）。
すなわち落語のもっとも基礎的構成要素は、これらの台本を含めた「言葉」であるといえる。
言葉の側面から見た落語には以下のような特徴が指摘できる。
地の文と会話文（対話文）で構成されているが、噺の勘所にくると会話文によってテンポよく話を進めてゆき、説明的な地の文が少なくなる（この点が話芸としての講談との相違である）。
地の文の省略によって伝えきれないディテール（登場人物の細かい気持の変化や感情、会話をとりまく情景）は仕草によって補われて表現される。
登場人物の多寡にかかわらず全てを一人で演じ、役割わけをしない。
このため声調、言葉づかい、話しかたなどによって登場人物の個性を印象づける工夫がなされる。
会話文から地の文への移りやその逆の場面、あるいはその他大勢的な多人数の会話においては、だれの視点から語られているのか判然としない語りが存在したり、気づかない間に語りの担い手が入れ替わったりするが、それが聴衆には不自然に聞こえない。
仕草
仕草は、落語において言葉の欠を補うための存在である。
すなわち演劇のように話のすべての部分について仕草が伴っているわけではなく、言葉だけでは表現しきれない部分に補足的な意味を持って仕草が付加されているのである。
もっとも「言葉だけでは表現しきれない」内容については、言葉では端的に表現できない動作や前述「言葉」の項で述べたような地の文の欠如を補うといった低次のものから、素の芸において聴衆の想像力を刺激するために付加されるきわめて高度のものまで含まれる。
仕草においても言葉同様、一人全役が原則であり、噺家は必要に応じて次々にさまざまな役のさまざまな仕草を仕分ける。
仕草の主なものには以下のようなものがある。
表情：登場人物の表情を演じる。
必要に応じてわざと強調した、おもしろい表情をつくることもある。
視線：上位の人物が下位の人物に話しかける場合には舞台下手を向き、逆の場合には舞台上手を向く。
会話の部分において、こうして視線を切り替えることが、登場人物を仕分けて聴衆に印象付ける効果的な手法となる。
ものを食べる：閉じた扇子を箸に見立てて、あるいは手づかみで、さまざまなものを食べる仕草が落語のなかにはある。
食べものや食べる状況によって仕分けるコツがそれぞれにある。
名人桂文楽が甘納豆（「明烏」）・枝豆（「馬のす」）などで見せた至芸が有名。
歩く：正座したまま、あるいは軽くひざ立ちぐらいになって、手をぶらぶら動かしながら、両膝を交互に動かす。
立上って実際に歩くことは基本的にない。
書く：もっとも一般的には手ぬぐいを帳面や紙、扇子を筆に見立てて字を書く。
上方落語の場合は見台を机に見立てることもある。
舟を漕ぐ：落語にはめずらしい大きな動きで、扇子を竿や艪にして演じる。
力仕事らしい感じを出さなければならない。
寝る：横になることができないので、腕を添えてひじ枕の感じを出す。
演出上の工夫である。
指さす・目をつかう：落語の性質上、噺のなかに登場するモノを実際に高座に持出すことは不可能であるために、虚空を指さしたり、見たりすることで、あたかもそれらがあるかのように演じる工夫がある。
例えば「刀を抜く」という仕草の場合、扇子を柄に見立てて抜いた後、鍔元から切先まで視線を動かしながら見ると、刀の長さが観客に伝わるという口伝がある。
涙を流す：主に人情噺で多く用いられる。
高座に持参した湯呑みの中の茶や湯に指をつけ、その指で目の下を縦になぞる。
厳密には話芸ではないが、食べる、飲む、歩く、走る、着るなど、登場人物の動作を、座布団の上に制限された動きで表現することも、臨場感を出す上で非常に重要な役割を果たす。
道具
使用する道具は、原則として扇子と手ぬぐいに限られる（稀に湯呑みも使われる）。
扇子と手ぬぐいは、落語の表現上抽象性があらかじめ与えられており、状況に応じて、前者は箸や刀になり、後者は財布や証文になるなど、様々な用途で使用される。
扇子は落語家の符牒で「カゼ」と呼ばれ、特に幅が広く作ってある。
刀、槍、箸、筆、キセルなど棒状の物の他に、開いた状態で手紙や提灯に見立てられる。
手ぬぐいは「マンダラ」と呼ばれる。
財布や証文、煙草入れ、本、巾着など袋状・布状の物の他に、紐や縄として使われる。
上方落語ではこれらの他に見台と呼ばれる簡素な台と膝隠しが演者の前に置かれることがあるなどの特徴がある。
服装・効果音
落語家は単純な柄か無柄の和服を着用する。
このとき、羽織の脱ぎ方一つをとっても約束事がある。
まず、演目のイントロダクションともいうべき関連した話題や背景を紹介していく枕から本題に移行する合図として、羽織を脱ぐ。
また大店（おおだな）などの商家を扱った演目では羽織は羽織ったままである。
八つぁん・熊さん等の名で代表される町人や職人が登場するものでは羽織を脱ぐ。
更に、羽織の脱ぎ方も肩から滑らせるようにして一瞬で脱ぐ所作も注目すべき点である。
このような決めごとにより、観衆の耳目を自身の芸そのものに集中させる。
落語は純粋な話芸であり、演じている最中は、音曲や効果音などは制限される。
ただし地域や演目などによっては、出し物の最中に音曲や効果音が使用される場合がある。
話の構成
本筋に入る前に演目に関わりのある小話が語られ、これを「枕」という。
これの果たす役割は、小話で笑わせて、本題の前に聴衆をリラックスさせる、本題に関連する話題で聴衆の意識を物語の現場に引きつける、落ちへの伏線を張る、などが挙げられる。
古典落語の演題の中には、現在では廃れてしまった風習、言葉を扱うものがあり、それらに関する予備知識がないと、話全体や落ちが充分に楽しめないことがあり、枕がこの目的にあてられることも多い。
本来の筋にはない、演者によって挿入されたおかしみのある部分を「くすぐり」と呼ぶ。
一般的には話の筋から大きく外れないくすぐりが好まれる。
本来は落し咄は落ちによって締めくくられるが、最近は口演時間（寄席では概ね一人 15 分見当）の制約や、時代的に判り難い下げが出て来たなどの関係で、本来の下げまで行かずに終ることも多い。
前述のように人情噺、芝居噺などのほとんどには落ちはない。
他の芸能との違い
落語が再現芸術でありながら演劇や舞踏と一線を画して考えられるのは、演劇・舞踏といった芸能が通常扮装を伴って演技されるのに対して、落語においては扮装を排し、素のままで芸を見せるためである。
すなわち落語では、噺家は登場人物や話の流れに相応しい身なりや格好をモノ（衣装・小道具・大道具・書割・照明・効果音）で表現することはなく、主として言葉と仕草によって演出効果をねらう。
そのために、落語の表現要素は (1) 噺家の芸に結びつく基本的な要素（言葉、仕草）と (2) 1 を助けるためにその場に応じて何にでも変化できるようなニュートラルな最低限のモノ（小道具、衣装）とに区分することができるのである。
これは、素の芸であることを前提とする落語の大きな特徴であるといえるだろう。
一人の話者が聴衆を笑わせる芸としては、ほかに漫談が挙げられる。
しかし、漫談が聴衆に語りかける話法を用いるのに対し、落語は主として登場人物同士の対話によって話が進められてゆくことがひとつの大きな特徴といえるであろう。
枕の部分を別とすれば、落語の本筋の部分では、必要最小限の情景の叙述（「地」といわれる部分）と、演出上、話からはなれて緊張を解くなどの目的で、「語りかけ」に戻ることもあるが、主として、物語は対話で成り立っている。
会話が少なく、主にいわゆる「地の文」で展開される話を「地噺（じばなし）」と呼ぶ（『紀州 (落語)』など）。
歴史
おもしろみのある話の源流は『竹取物語』、または『今昔物語』や『宇治拾遺集』に収められた説話にまでさかのぼる。
滑稽な話を集めた本の元祖としては、誓願寺の安楽庵策伝が京都所司代の板倉重宗に語った話をもとに作られたという1623年の『醒睡笑』が挙げられる。
この本を元にして『子ほめ』『牛ほめ』『唐茄子屋政談』『たらちね』など現在でも演じられるはなしが生まれた。
また、豊臣秀吉の茶話相手をつとめる御伽衆の一人、曽呂利新左衛門も落語家の先祖であるといわれるが、架空の人物であるとも言われる。
17世紀後半になると、江戸の町では大坂出身の鹿野武左衛門が芝居小屋や風呂屋で「座敷仕方咄」を始めた。
同時期に京都では露の五郎兵衛が四条河原で活躍し、後水尾天皇の皇女の御前で演じることもあった。
大坂には米沢彦八が現れて人気を博し、名古屋でも公演をした。
また、『寿限無』の元になる話を作ったのが初代の彦八であると言われている。
18世紀後半になると、上方では雑俳や仮名草子に関わる人々が「咄（はなし）」を集め始めた。
これが白鯉館卯雲という狂歌師によって江戸に伝えられて江戸小咄が生まれた。
上方では1770年代に、江戸では1786年に烏亭焉馬らによって咄の会が始められた。
やがて1798年に岡本万作と初代三笑亭可楽がそれぞれ江戸で2軒の寄席を開くと、その後寄席の数は急激に増えた。
幕末から明治にかけて活躍した三遊亭圓朝は歴史的な名人として知られ、圓朝の高座を書き記した速記本は当時の文学、特に言文一致の文章の成立に大きな影響を与えた。
1917年8月には柳派と三遊派が合併し、橘家圓蔵 (4代目)、三遊亭圓右、柳家小さん (3代目)らが中心となって演芸会社「東京寄席演芸株式会社」を、柳亭左楽は「三遊柳連睦会（通称、睦会）」を設立した。
その後前者は翌年に「東京演芸合資会社」と名前を変える。
1923年に「睦会」と「会社」が合併し「東京落語協会」（落語協会の前身）を設立した。
大学のサークルとしての落語研究会 (サークル活動)（通称「落研（おちけん）」）が生まれたのは昭和20年代頃で、東京大学や早稲田大学のものが始まりだと言われている。
現在、学生落語の全国大会として、「全日本学生落語選手権・策伝大賞」が年1回、岐阜市で開催されている。
落語の祖といわれる安楽庵策伝は「策伝大賞」名を冠した。
落語家の所属団体
寄席や演芸場（ホールともいう）の興行で演じるプロを落語家と呼ぶ。
落語家の同業組合（ギルド）に加入していないとプロとは呼ばれない。
ギルドである以上、内部では徒弟制度が敷かれている。
関東の落語家
落語協会（落協）
落語芸術協会（芸協）
円楽一門会
落語立川流
関西の落語家
上方落語協会
その他
東方落語民話寄席
録音・録画の収集
高座の模様が収録されたコンパクトディスクやカセットテープが販売されており、ラジオ等で放送される音源をカセットテープやミニディスク等の記録メディアに録音・収集することも行われている。
現在では入手不能な、戦前の落語家たちの名演が聞けるSP盤を集める者もいる。
特に著名な収集家として、レコード(SP)蒐集では 八代目都家歌六と岡田則夫が挙げられる。
「SPレコード 復刻CD集 昭和戦前面白落語」
八代目都家歌六の著書『落語レコード八十年史』
レコード化されていない音源なら 川戸貞吉が挙げられる。
彼は落語テープの収集では日本一。
放送等に限らず、独自に高座を収録し録音を残し続けた。
CDボックスセット 川戸貞吉（撰）『古典落語の巨匠たち・寄席の噺・ホールの噺』第一期・第二期（ゲオ）
その他、玉置宏は「ラジオ名人寄席」にて収集家であることが放送された。
草柳俊一は「日本一落語音源に詳しいレコーディング・エンジニア」で、数多くの落語録音にレコーディング・エンジニアとして参加。
「極楽亭プロジェクト」の発起人でもある。
極楽亭プロジェクトとは、過去に放送された落語演芸の音源等を収集、鑑定、保存し、将来的には「寄席演芸の『音の博物館』」を目指しているとされているプロジェクトである。
矢野誠一・草柳俊一（著）『落語CDDVD名盤案内』ISBN 978-4479300168
落語に関するありとあらゆる資料（書籍・古書・音源・刷物・グッズ・自筆物など）の個人収集家としては次の3氏が挙げられる。
桂文我 (4代目)
岡田則夫（前出）
前田憲司
その他
明治時代から興行収入の歩合（割 (寄席)）だけでは生活が成り立たなくなってきた。
スポンサー（旦那、お旦）からのお小遣いや、妻の賃労働収入をあてにしたり、落語家自身がお座敷（酒席）での余興から収入を得たりした。
副業・内職・アルバイトの、収入源・額は様々である。